Entienda el uso de la radiación en los alimentos y sus beneficios
La irradiación de alimentos consiste en la aplicación controlada de radiación ionizante para esterilizar, aumentar la vida útil y garantizar la seguridad, reduciendo desperdicios y promoviendo prácticas sostenibles en la cadena alimenticia. Sepa más.
Irradiación de alimentos es una técnica innovadora que desempeña un papel esencial en la seguridad alimenticia, ayudando a reducir contaminantes, prolongar el shelf life (tiempo de conservación de un producto) y combatir el desperdicio.
Con la creciente demanda por alimentos seguros y prácticas más sostenibles, esa toxicología surge como una solución eficiente para la conservación y seguimiento, sin comprometer la calidad o el valor nutritivo de los productos.
Además, la irradiación representa una alternativa tecnológica sostenible, permitiendo la sustitución de productos químicos en distintas etapas de la cadena productiva, reforzando el compromiso con la salud y el medio ambiente.
Entendiendo el proceso de radiación en los alimentos
La irradiación de alimentos es un método que utiliza radiación ionizante para tratar alimentos de forma segura y eficiente. Esa toxicología innovadora consiste en la aplicación controlada de dosis de radiación para alcanzar diversos objetivos esenciales en la conservación y seguridad de los alimentos.
- Esterilización: elimina microorganismos nocivos, como bacterias, hongos y virus, que pueden causar enfermedades, contribuyendo para la reducción de surtos alimenticios y la protección de la salud pública.
- Inactivación de microorganismos: mejora la seguridad alimenticia al prescindir del uso de conservantes químicos, haciendo los alimentos más seguros para el consumo, especialmente para poblaciones más vulnerables.
- Control de plagas: reduce la infestación en granos, frutas y vegetales, garantizando una mayor protección durante el almacenamiento y evitando pérdidas que impactan negativamente en la disponibilidad de alimentos.
- Reducción del uso de químicos: minimiza la necesidad de pesticidas y aditivos artificiales, promoviendo alimentos más naturales y con menor impacto ambiental, contribuyendo para prácticas agrícolas más sostenibles.
- Aumento de la vida útil: retarda la madurez y el pudrecimiento, facilitando la logística y la distribución, especialmente en mercados distantes, lo que ayuda a combatir el desperdicio de alimentos y reducir la pegada de carbono asociada al transporte.
En 1993, la Asociación Médica Americana legalizó el uso de la radiación para eliminar los microorganismos que están presentes en alimentos industriales. Esa decisión contribuyó para la disminución de la incidencia de enfermedades provocadas por la ingestión de alimentos contaminados.
La adopción de la irradiación reduce significativamente los riesgos de enfermedades transmitidas por alimentos, mejora la calidad microbiológica de los productos y evita la exposición a residuos químicos nocivos.
Con relación a los impactos ambientales, la irradiación también es benéfica. El proceso disminuye la dependencia de pesticidas, reduce las emisiones de gases de efecto invernadero asociados al desperdicio de alimentos y optimiza la cadena de suministros con productos que tienen una mayor durabilidad y menor necesidad de intervenciones químicas.
¿Cómo funciona el proceso de irradiación en alimentos?
El proceso de irradiación de alimentos se hace en etapas bien definidas, asegurando la eficacia y seguridad en cada fase. Él utiliza tecnologías avanzadas para tratar alimentos sin comprometer su calidad nutritiva y sensorial.
1. Preparación del alimento
- Higienización: antes de la irradiación, los alimentos pasan por una limpieza minuciosa para remover impurezas y contaminantes superficiales, garantizando que apenas los microorganismos internos sean blanco del proceso.
- Embalaje: los productos se acondicionan en embalajes específicos, resistentes a la radiación, proyectadas para mantener la integridad física y evitar contaminaciones externas durante y después del tratamiento.
2. Selección de la fuente de radiación
- Rayos Gama: utilizan isotopos como Cobalto-60 o Cesio-137, ideales para alimentos en grandes volúmenes debido a su alta penetración.
- Rayos X: producidos a partir de haces de electrones convertidos en rayos de alta energía, ofrecen buena penetración y versatilidad.
- Haces de Electrones: se aplican directamente sobre el alimento, con una menor penetración, siendo adecuados para productos de menor espesor.
La elección de la fuente depende del tipo de alimento y del objetivo del tratamiento, como esterilización o inactivación de plagas.
3. Irradiación en cámaras controladas
- Exposición a la Radiación: los alimentos se colocan en cámaras blindadas, donde la radiación penetra a través de los embalajes para llegar a microorganismos y plagas.
- Efectos de la Radiación: la radiación ionizante rompe el ADN de bacterias, hongos y otros organismos, impidiendo su reproducción y supervivencia.
- Control de Dosis: la dosificación aplicada se ajusta cuidadosamente para alcanzar el objetivo deseado sin comprometer la calidad nutritiva, el sabor, la textura o la apariencia del producto. Este control es fundamental para garantizar la seguridad alimenticia y el cumplimiento de las normas regulatorias.
4. Post Irradiación
- Rotulación: después del tratamiento, los alimentos se identifican con el símbolo internacional Radura, de acuerdo con lo exigido por las reglamentaciones. Ese sello garantiza al consumidor que el producto se trató de forma segura y atiende los estándares establecidos.
- Almacenamiento y Distribución: los productos irradiados pasan al almacenamiento o distribución, con la ventaja de presentar una mayor durabilidad y menor riesgo de contaminación.
Ejemplos de alimentos irradiados en la industria
El uso de radiación en alimentos es diverso e incluye:
- Carnes y pescados: se irradian para eliminar microorganismos patógenos, como Salmonella y Escherichia coli, garantizando una mayor seguridad alimenticia y prolongando la validez sin conservantes químicos.
- Frutas y hortalizas: reciben irradiación para retardar la madurez, prevenir brotes y eliminar insectos, permitiendo una mayor vida útil y calidad, especialmente en exportaciones.
- Tubérculos: se tratan para inhibir el brote, preservando la integridad física y nutritiva, además de evitar pérdidas durante el almacenamiento y comercialización.
- Granos y cereales: la irradiación combate infestaciones por plagas, como gorgojos y polillas, manteniendo la calidad de los productos y reduciendo la necesidad de fumigantes químicos.
- Especias y condimentos: se irradian para esterilizar y eliminar microorganismos, preservando el sabor, aroma y seguridad del consumo sin modificar sus propiedades.
- Productos lácteos y derivados: el proceso reduce la contaminación microbiana, prolongando la validez y facilitando la logística de distribución para mercados distantes.
Legislación vigente para la irradiación de alimentos
En Brasil, la irradiación de alimentos está reglamentada por la Resolución RDC nº 21, del 26 de enero de 2001, que establece normas específicas para el uso de esa técnica:
Requisitos generales
- El proceso se debe hacer exclusivamente en instalaciones licenciadas y supervisadas por autoridades competentes.
- Los alimentos tratados deben contener una indicación clara en el rótulo, con la expresión “Alimento tratado por proceso de irradiación”.
Fuentes de radiación permitidas
- Rayos gama, rayos x y electrones acelerados, dentro de límites energéticos establecidos.
Control de dosis
- La dosis mínima debe ser suficiente para alcanzar el objetivo pretendido, mientras la dosis máxima no puede comprometer el sabor, la textura y la calidad nutritiva del alimento.
La legislación prohíbe la reirradiación, excepto en situaciones específicas previstas en las normas.
Al contrario de lo que muchos piensan, la radiactividad es muy importante en la industria alimenticia. Poner atención en la finalidad de la radiación en la industria de alimentos puede hacer toda la diferencia en su negocio.
Eso es porque ella es capaz de disminuir o inactivar bacterias, parásitos, hongos, larvas, microorganismos y huevos de insectos que deterioran el alimento. Esa acción es imprescindible para ambientes donde el almacenamiento es no propio, como buques con larga permanencia en el mar, por ejemplo.
La radiación se usa aún para preservar flores y plantas ornamentales. De esa forma, es posible desacelerar el proceso de descomposición de un alimento y conservarlo por mucho más tiempo. Por ejemplo, es posible retardar la maduración y el pudrecimiento de frutas como aguacates y frutillas en por lo menos dos semanas. A su vez, los granos se pueden mantener intactos por más de 20 años.
